这两把乐器看起来或许截然不同，但它们都属于胡琴——胡琴意为“胡族人的乐器”——是中国的一种弓弦乐器（胡曾是用来贬称中国北方土著民族的词语，在英语中更准确的翻译是“barbarians——蛮夷”）。胡琴的种类繁多，包括中胡、高胡、二胡和琵琶等等。无论是传统制作的还是现代的胡琴，实际上都是一种闽南/粤式弓弦乐器，称为二弦。

这把传统制作的二弦现藏于美国华人博物馆（MOCA）的中国音乐剧社（CMTA）馆藏中。CMTA成立于1931年，曾在纽约演出中国戏曲，并将二弦和琵琶等传统胡琴乐器融入其中。 CMTA 馆藏的两张明信片甚至描绘了与此非常相似的龙头玹琴。

弓弦乐器自唐代起就已在中国出现；其前身很可能是经由丝绸之路文化交流从波斯传入的乐器。在很长一段时间里，二弦琴及其相关乐器都被视为中国南方的民间乐器，直到 20 世纪才成为一种国家级艺术形式。

二弦琴属于丝弦乐器，因为其传统上使用丝弦发声。这种乐器分类被称为“八音”，是一种根据乐器材质进行分类的系统，最早出现于西周时期。八音分别是：竹（主要为木管乐器）、木（打击乐器）、石（风铃）、金（钟）、泥、葫芦、皮（鼓），当然还有丝。

二弦琴的演奏方法是将琴身置于左腿上，左手按弦，右手反握琴弓。弓毛穿过两根琴弦之间，演奏时搭在音箱上。二弦琴、二胡以及胡琴家族的其他弓弦乐器音色独特，常被描述为忧郁而略带鼻音。

二弦琴的主要部件包括音箱、琴颈、琴弦、弦轴和琴弓。音箱（也称共鸣箱）可以是圆柱形、六边形或长方形。其正面覆盖着蛇皮，最常用的是蟒蛇皮，因为蟒蛇皮柔韧性好。音箱正面装有木质琴桥和布质消音器。二弦琴没有指板，即没有琴格。琴枕（或称千斤）通常是一根细绳或金属丝，用于固定琴弦与琴颈之间的距离。内侧琴弦（靠近演奏者）逆时针系在上方弦轴上，外侧琴弦顺时针系在下方弦轴上。琴弓最常用的是马尾毛和竹子，二根琴弦传统上是捻合的丝线，但现代也常用尼龙或金属等材料。

我们眼前的这件现代版本用塑料管取代了木制音箱，用锯断的高尔夫球杆取代了木制琴颈，并将两根丝弦替换成了金属弦。然而，蛇皮依然保留，用胶带固定在音箱上。现代琴弓同样是一件由塑料、木材和胶带等材料组合而成的物件。这种复合式的二弦琴十分罕见，也是美国华人博物馆（MOCA）馆藏中的一件独一无二的藏品。