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美国华人博物馆成立于1980年,由陈国维(John Kuo Wei Tchen)和黎重旺(Charlie Lai)创办(这两位均是前地下室工作坊的成员)。机构最初叫作“纽约唐人街历史项目”,在经过数次更名后,于2007年确定了现在的名字。

在上世纪70年代后期,曼哈顿唐人街经历了一场激烈的剧变。由于长期租约到期,许多华人洗衣房被迫关店歇业。居民逐渐离开,商店纷纷关门,所有他们的生活物料都被扔进了垃圾堆里,宝贵的故事被时间遗忘。陈先生和黎先生意识到了收集和保存这些故事的必要性,于是“纽约唐人街历史项目”就此诞生了。在1984年搬到茂比利街70号之前,该项目位于东百老汇大道。

在搬进茂比利街70号的同一年,该项目策划展出了第一个展览《八磅生涯》。这个展览记录了纽约华人洗衣工的艰辛生活,并在42街的纽约公共图书馆展出。从此之后,MOCA持续推出有关美国华人经历的展览。2009年MOCA扩大,在中央街215号开幕新馆址,由著名华裔建筑师林璎设计。